При реконструкции основных направлений хозяйственной деятельности населения пазырыкской культуры Горного Алтая специалисты опираются, преимущественно на археологические материалы из погребальных памятников. С. И. Руденко реконструированы особенности скотоводческого хозяйства кочевого населения Алтая в скифское время. По его мнению, скотоводство у пазырыкских кочевников было яйлажным, отгонным с сезонной сменой летних высокогорных и зимних долинных пастбищ. В составе стада были высокопородные быстроаллюрные лошади, низкорослые кони монгольской породы, грубошерстные и тонкорунные овцы, малорослый крупный рогатый скот и яки.
С. И. Руденко предполагал у пазырыкских кочевников стойловое содержание скота в зимний период. Само население зимой жило в поселках из рубленых жилищ с конусовидными крышами из жердей и коры.
Важным направлением хозяйственной деятельности кочевников Горного Алтая в скифское время была охота на диких копытных и пушных зверей. С. И. Руденко допускает распространение у отдельных групп населения в низинных речных долинах ограниченного земледелия. Он пишет о находках зерен проса и о возможности его посевов в долинах. Оценивая погребальный инвентарь, керамическую, кожаную и деревянную посуду, он склоняется к характеристике образа жизни и быта населения Горного Алтая в скифское время, как полукочевого со значительными чертами оседлости. Покультурно-хозяйственному типу пазырыкское население имело черты сходства с алтайцами, скотоводами и охотниками.
Свои соображения об особенностях хозяйственной деятельности кочевников скифского времени в Горном Алтае высказывали М. П. Грязнов и С. В. Киселев. Новые материалы из раскопок памятников пазырыкской культуры, проводившихся в последние десятилетия в Горном Алтае Д. Г. Савиновым, В. Д. Кубаревым, В. А. Могильниковым, А. С. Суразаковым позволили существенным образом дополнить имевшиеся данные о хозяйственных занятиях населения скифского времени. Важное значение для разработки данной темы имеют результаты раскопок пазырыкских курганов В. И. Молодиным и Н. В. Полосьмак на полскогорье Укок и изучение П. И. Шульгой поселений скифского времени.
В настоящее время очевидно, что население пазырыкской культуры было не однородным по этническому составу. Разные по происхождению роды и племена были включены в сложную иерархическую этносоциальную систему. Группы, обитавшие в разных климатических и ландшафтных зонах, могли иметь существенные особенности в хозяйственной деятельности.
В этой связи определенный интерес представляют результаты анализа материалов раскопок памятников пазырыкской культуры, исследованных в среднем течении долины р. Катунь. Этот район существенно отличается от районов Центрального и Восточного Алтая, в которых распространены классические памятники пазырыкской культуры, т.к. он являлся контактной зоной с племенами северных предгорий и Верхнего Приобья.
Скифское население долины Средней Катуни, входившей в ареал распространения северного варианта пазырыкской культуры, в хозяйственно-экономическом плане было близко к своим более южным соседям. Основным его занятием было полукочевое (отгонное) скотоводство в сочетании с охотой и зачатками земледелия. Необходимо сразу отметить, что такой тип хозяйства занимал долину Катуни преимущественно к югу от сел Эликманар и Чемал, т.е. остепненную зону. К северу начиналась так называемая «увлажненная» зона, более пригодная для земледелия и стойлового скотоводства.
Свидетельства того, что население остепненной зоны Средней Катуни занималось скотоводством и охотой, можно найти в погребальных комплексах (находки остатков луков и костяных наконечников стрел, изделий из рогов и клыков маралов и кабанов, конские сопроводительные захоронения и кости овец — остатки заупокойной пищи). Но наиболее исчерпывающие сведения о хозяйственной деятельности могут предоставить материалы поселенческих комплексов.
Так, данные, полученные в результате сравнительного анализа остеологического материала поселений Тыткескень-6 и Куротинский Лог-1, позволяют сделать вывод о том, что на Средней Катуни доля в стаде крупного рогатого скота и лошадей была в 1,5 раза меньше, чем у населения бассейна р. Урсул. Зато доля диких животных в рационе кочевников Средней Катуни превышала аналогичный показатель из Куротинского Лога-1 почти в 4 раза. Это свидетельствует о несколько меньшей роли скотоводства (что, видимо, компенсировалось большим значением охоты) в хозяйстве местного населения в сравнении с районами распространения пазырыкских памятников классического типа, что является, скорее всего, результатомприродно-климатической ситуации в долине.
Возможно, в системе жизнеобеспечения местных кочевников также была более значительна доля продуктов земледелия, которые попадали сюда из «увлажненной» зоны в результате обмена или захвата, а, может быть, в небольших количествах производились и здесь.
Это, а также не типичное для высокогорья соотношение пород скота в стаде в сочетании с более значительной ролью охоты сближает по типу хозяйства скифское полукочевое население Средней Катуни с его северными соседями. Поэтому на основании вышеизложенного можно сделать вывод, что в скифское время долина Средней Катуни в природно-климатическом и хозяйственно-культурном плане яалялась зоной перехода от кочевого (яйлажного) скотоводства к оседлому земледелию и стойловому скотоводству.